Un equipo de la Universidad de Northwestern proporcionó la imagen más detallada jamás obtenida de las interacciones entre Sgr A* y el entorno que lo rodea.
Tras medio siglo de incansable búsqueda, un equipo de astrofísicos de la Universidad de Northwestern (Reino Unido) encontró pruebas concluyentes del poderoso viento que sopla desde el agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A* (Sgr A*), un hallazgo que supone un hito histórico de la astronomía.
Según las leyes de la física teórica y los modelos aceptados sobre evolución galáctica, los agujeros negros no solo engullen materia, sino que debido a la enorme energía generada en el proceso de acreción, también la expulsan en forma de viento o chorros (jets).
Sin viento, Sgr A* sería una anomalía inexplicable del universo pero, hasta ahora, debido a las tremendas dificultades técnicas para observarlo, nadie había podido encontrar pruebas de su existencia.
Ahora, un estudio liderado Mark Gorski y Elena Murchikova, de Northwestern, proporcionó la imagen más detallada jamás obtenida de las interacciones entre Sgr A* y el entorno que lo rodea. Los hallazgos, que abren una nueva era en la comprensión de la física en el corazón galáctico, se publicaron en The Astrophysical Journal Letters.
A medida que el material gira en espiral hacia el interior de un agujero negro, se mueve cada vez más rápido, hasta que alcanza una velocidad cercana a la de la luz, lo que crea suficiente energía y presión para lanzar parte del material caliente hacia afuera en forma de vientos o chorros.
Si bien los astrónomos detectaron pruebas de erupciones pasadas de Sgr A*, no lograban detectar los flujos de salida que ocurren actualmente. Los autores creen que esto se debe probablemente a que Sgr A* se encuentra en una fase más silenciosa y es simplemente increíblemente difícil de ver.
«Para observar nuestro propio agujero negro, tenemos que mirar a través del plano de nuestra galaxia», dijo Murchikova. «Eso significa que tenemos que mirar a través de gas, polvo y estructuras ionizadas, y uno no puede ver realmente a través de todo eso con facilidad».
Ahora, con nuevas herramientas y observaciones, el equipo finalmente pudo mirar más de cerca. Utilizando cinco años de observaciones extraordinariamente profundas de los radiotelescopios del Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) en Chile, los autores construyeron la imagen más nítida jamás diseñada del gas molecular frío que rodea al agujero negro.
La imagen reflejaba el gas situado increíblemente cerca de Sgr A*, a una distancia de solo un pársec (o unos tres años luz) del agujero negro.
Después, aplicaron un novedoso método de calibración para eliminar las brillantes señales de radio emitidas por el agujero negro. La imagen resultante es 100 veces más profunda y 80 veces más nítida que los mapas anteriores de la región, un nivel de detalle que reveló estructuras que antes eran invisibles.
